L’Achiote (nome scientifico Bixa Orellana) è una pianta originaria del Sud America conosciuta ed apprezzata dalle popolazioni indigene fin dall’Epoca Precolombiana.
Dai semi di questa pianta si ricava l’annatto che è un colorante naturale che può variare da tonalità giallognole al rosso acceso.
L’impiego dell’Achiote come colorante alimentare è molto diffuso in diversi paesi dell’America Latina (Messico, Perù, Colombia, Ecuador) e, specialmente nello Yucatan, è un ingrediente fondamentale nelle tradizioni gastronomiche delle popolazioni di origine Maya.
Il sapore dell’Achiote è abbastanza insipido, a livello gustativo non apporta granchè, ma è particolarmente apprezzato per le sue proprietà di colorante alimentare naturale e per il valore afrodisiaco che le popolazioni indigene attribuivano a questo ingrediente.
Di fatto, presso le civiltà indigene d’America e in particolare presso i Maya, la gastronomia non era una semplice esperienza gustativa, ma coinvolgeva anche altri sensi come ad esempio la vista e il tatto. Presso i Maya una pietanza per essere “buona”, non poteva essere gradevole solo al gusto, ma doveva essere buona anche per l’aspetto colorato che possedeva e buona anche per le sensazioni tattilari che poteva offrire al palato. Da questa prospettiva si comprende meglio perchè era importante un ingrediente come l’Achiote che, pur non apportando molto sapore ai piatti, li rendeva appetitosi per il colore e si comprende meglio perchè ancora oggi la gastronomia messicana (erede anche della gastronomia Maya e Azteca) è una gastronomia ricca di colori che stuzzicano già solo alla vista.
Infine non bisogna tralasciare il valore simbolico di questo alimento che era considerato sacro presso le Civiltà Precolombiane e che pertanto aveva il potere di mettere in comunicazione l’uomo e le divinità anche attraverso il cibo. Non solo: l’Achiote serviva per colorare il viso, il corpo e i capelli anche in occasione di rituali religiosi, dunque era una sostanza che possedeva pure proprietà magiche nelle cerimonie sciamaniche.
Oltre agli usi gastronomici, l’Achiote possiede proprietà medicinali e al giorno d’oggi viene impiegato anche in cosmetica.

In Italia è possibile comprare pasta/crema di Achiote nei negozi che vendono prodotti Latino-Americani, in drogheria o nei grandi supermercati che offrono alimenti etnici.
Di solito si vende in barattoli di vetro.